Arı peteği kurdu ya da balmumu güvesi olarak bilinen Galleria mellonella tırtılları, vücutlarında ürettikleri bir madde ile paketlemede ve alışveriş torbalarında kullanılan plastiğin yapısındaki kimyasal bağları çok hızlı parçalayabiliyor.

Amatör olarak arıcılıkla ilgilenen İspanyalı bilim insanı Federica Bertocchini, arı kovanlarını zararlı larvalardan kurtarmaya çalışırken, bu canlıların aslında çevre için çok faydalı olduklarını keşfetti. Balmumu tırtılları normalde ticari amaçla balık yemi olarak üretilen bir canlıdır.

Tırtıllar geçici bir süreliğine plastik alışveriş torbasına konulduğunda, çok kısa bir süre sonra torbanın her yerinde delikler oluşturuyor.

İspanya’da, Cantabria Biyotıp ve Biyoteknoloji Enstitüsünün bir üyesi olan Bertocchini, Cambridge Üniversitesi Biyokimya Bölümünden meslektaşları Paolo Bombelli ve Christopher Howe ile beraber bir deney yapmak için işbirliği yaptılar. Yüz kadar tırtılı plastik torbaya koyduklarında sadece 40 dakika sonrasında deliklerin açılmaya başladığını ve 12 saat sonunda da torbanın plastik kütlesinde kayda değer bir azalmanın görüldüğünü kaydettiler.

Tırtılların polimer zincirlerini kırarak monomerlerine ayrıştırdıkları, polietileni etilen glikole dönüştürdükleri görüldü. Daha sonra tırtılların bir kısmı ezilerek polietilen yapıdaki torbalara sürüldü ve benzer sonuçlar elde edildi. Böylece, plastiği ayrıştıran şeyin sadece tırtılların çiğneme mekanizması olmadığı, bir enzim aracılığıyla kimyasal bağların kırıldığı onaylandı.

Polietilen paketleme sektöründe yaygın olarak kullanılan bir madde ve Avrupa genelinde plastik ürünlerin yüzde 40’ında bulunuyor.